Фильм основан на реальных событиях из жизни легендарного американского военного спасателя Карла Брэшира - первого темнокожего водолаза Военно-морских сил США… Карл был родом из Кентукки. Его отец в поте лица зарабатывал свой хлеб, трудясь на ферме. Дела шли плохо, семейство все время находилось на грани разорения, и отец, смертельно уставший от жестокой борьбы за существование, мечтал о том, чтобы его сыну досталась лучшая доля. - Учись и уезжай отсюда, куда глаза глядят, - говорил он Карлу, отправляя его в школу. - Только не повторяй мою судьбу… Брэшир-младший хорошо запомнил эту картину: накинув на себя лямку, отец налегает на плуг, вспахивая непокорную землю; его руки стерты до крови, по лицу катится пот, но он, стиснув зубы, продолжает свою тяжелую работу. Только таким способом черный мог выжить в обществе тотального расового угнетения…

Когда Карл вырос, он решил последовать совету отца. Но какую дорогу должен был избрать негр в 50-е годы, если он хотел встать на одну доску с белыми? Карл пошел служить в Военно-морской флот. Туда брали всех независимо от цвета кожи и вероисповедания, но равенство, как оказалось, заканчивалось за воротами призывного пункта. Черные матросы подвергались унижениям, на кораблях их содержали и кормили отдельно от белых, им поручалась самая грязная работа. О том, чтобы негр сделал карьеру на флоте, не было и речи. Однажды, когда крейсер, на котором служил Карл, бороздил просторы южной части Тихого океана, наш герой позволил себе недопустимую дерзость. Он спустился на "белую" палубу, хотя афро-американцам это было запрещено, и, подобно морякам с белой кожей, искупался в теплых ласковых водах. Он сделал это демонстративно, как будто бросая вызов ненавистным флотским порядкам. Карла пытались остановить, но безуспешно. За ним послали мичмана, чтобы вернуть его на корабль и наказать, но мичману не удалось догнать Брэшира. Тот с детства хорошо плавал; оставив далеко позади выбившегося из сил преследователя, Карл доплыл до буйка, одиноко качавшегося в океанских водах, и с торжествующим видом посмотрел на свой корабль. Он им всем показал!..

Нарушителя воинской дисциплины, разумеется, посадили на гауптвахту. Но этот проступок имел и другие неожиданные последствия: один из старших офицеров, пораженный недюжинной выносливостью Брэшира и его умением плавать, добился перевода Карла в специальное подразделение водных спасателей. Так наш герой поднялся на одну ступеньку во флотской иерархии. Но гордому и честолюбивому негру хотелось большего. Однажды Карл стал свидетелем того, как водолаз-спасатель Билли Сандэй с риском для жизни выполнил сложнейшее задание. Его подвиг произвел такое впечатление на новичка, что тот решил стать водолазом и осмелился попросить об этом командование. Еще ни один американец с темным цветом кожи не входил в элитный отряд военных водолазов. Карл стал первым… На то чтобы получить соответствующее разрешение, понадобилось два года. И вот с рекомендацией, подписанной уважаемым морским офицером, Брэшир появился у ворот школы водолазов в Нью-Джерси.

С первых же минут пребывания в этом заведении "грязному ниггеру" дали понять, что церемониться здесь с ним не будут. Карла заставили прождать у входа несколько часов, прежде чем позволили ему войти на территорию базы. Белые моряки осыпали его ругательствами и плевали ему на ботинки. Командир учебного взвода сказал Карлу, что выжмет из него все соки и что тому лучше уйти сразу, подобру-поздорову. Командиром, между прочим, оказался тот самый старший мичман Билли Сандэй, чей героический поступок когда-то так вдохновил Брэшира. В результате декомпрессии у Сандэя возникли проблемы со здоровьем, и медицинская комиссия запретила ему погружаться под воду. Мичман был выведен из состава спасателей и назначен преподавателем в школу водолазов. Лишившись возможности заниматься своим любимым делом, которому он посвятил жизнь, Сандэй озлобился на весь белый свет. Он всячески третировал курсантов и издевался над ними, подвергая их самым жестоким испытаниям. Особенно, конечно же, доставалось темнокожему парню, имевшему наглость явиться "со свиным рылом в калачный ряд" (кстати, Сандэй так и звал Брэшира - Поросеночек). Безжалостный преподаватель сделал все возможное, чтобы сломить волю Карла, унизить его человеческое достоинство и заставить уйти из школы.

Однако гордый "ниггер" проявил невероятное упорство в достижении поставленной цели. Решив во что бы то ни стало добиться осуществления своей мечты - стать военным водолазом, Карл, стиснув зубы, подобно своему отцу, мужественно преодолевал трудности и мучения. Чем больше лютовал Сандэй, тем упрямее Брэшир выполнял все его требования. Со временем Карл стал лучшим в своем подразделении. Но флотское начальство отказывалось признавать это, словно не замечая амбициозного одиночку. Чтобы Карл не смог окончить школу, ему все время ставили палки в колеса. Это, однако, не помогало: несмотря на все препоны, Брэшир успешно дотянул до выпускных экзаменов. С теоретическими дисциплинами ему помогла девушка по имени Джо, работавшая в городской библиотеке; впоследствии она стала его женой. А вот на экзамене по практике Карлу пришлось рассчитывать только на свои собственные силы.

Ненавидевший "черномазых" адмирал не мог допустить, чтобы негр получил диплом офицера-водолаза; он приказал Билли Сандэю "завалить" Карла любыми способами. И хотя старший инструктор уже успел проникнуться невольным уважением к мужественному парню, он не мог ослушаться приказа. Во время экзамена по проведению подводных работ Карлу опустили на дно порванный мешок с инструментами, что крайне затруднило ему выполнение задания. Кто-то справился с работой за полтора часа, кто-то - за два, кто-то - за четыре; Карлу Брэширу понадобилось 8 часов 32 минуты. Адмирал запретил поднимать его со дна; он был готов скорее погубить Карла, чем позволить ему окончить школу. Но в конце концов не выдержал сам Билли Сандэй: послав к черту адмирала, он приказал вытащить из воды несгибаемого парня, и тут выяснилось, что тот, окоченев от холода и почти задохнувшись, все-таки выполнил задание…

В конце концов Карл добился своего: получив диплом водолаза-спасателя, он вошел в состав элитной части американского флота, выполняющей самые ответственные и опасные задания. Но судьба продолжала испытывать этого доблестного человека на прочность. Во время одной из операций Карл лишился ноги. Однако, обзаведясь протезом, он добился того, чтобы ему позволили вернуться в отряд водолазов. Сломить сопротивление военно-бюрократической машины, где по-прежнему царили расистские настроения, Карлу помог… старший мичман Билли Сандэй. А история военного ныряльщика Карла Брэшира стала примером несгибаемой доблести, силы духа и высокой нравственности…

Представляется симптоматичным, что оригинальное название этого фильма - "Люди чести". То ли отечественным прокатчикам оно показалось недостаточно "кассовым", то ли они решили замысловато поиронизировать, мягко говоря, "опустив" людей чести ниже уровня моря. Сюжет ленты (помимо основной канвы - борения героя с недружелюбными обстоятельствами за право опускаться на дно) представляет собой противостояние двух героев, постепенно перерастающее в "дружбу до гроба". И тут рельефно начинает проступать метафоричность всей драматургической конструкции. В то время, когда чернокожий паренек уже превозмог расовые предрассудки и все-таки стал водолазом, его белокожий наставник, по состоянию здоровья лишенный возможности добиться того же, тоже быстро "опускается на дно": алкоголизм делает свое дело, но как только основной герой лишается ноги, его наставник немедленно всплывает из впадины чередующихся запоев и начинает уже на трезвую голову оголтело "умирать в ученике", в буквальном смысле слова ставя его на ноги.

На этом фоне верные подруги водолазов, персонифицирующие собой убогий здравый смысл, молят своих избранников об одном: никогда и ни за что больше никуда не погружаться. Но их мольбы оказываются тщетными. Герои погружаются и погружаются. Видимо, бездна манит их. Эта лента лучше всего демонстрирует то, что прямая пропаганда, крайним проявлением которой оказывается агитация, больше не работает. Фильм превращается в самопародию, тем более одиозную, что она украшена трюкачеством, например, в том эпизоде, в котором наш герой в тяжелом водолазном снаряжении убегает (!) по дну от советской подводной лодки.

Однажды Готфри Реджио заметил, что ХХ век ничего принципиально нового в историю искусства не внес. Все его достижения относятся к рекламе и пропаганде. От себя заметим, что и аудитория, в течение столетия пичкаемая этими снадобьями, постепенно настолько привыкла к ним, что они уже не вызывают ничего, кроме активного отторжения. И фильм Военный ныряльщик, который ставит своей целью показать, через какие трудности когда-то люди проходили, чтобы отстоять свое право служить Отчизне (а в картине Отчизна задана с большой буквы), ныне воспринимается как дешевый и бессмысленный аттракцион, ибо никак не корреспондируется с реальностью, нас окружающей.

Финальный титр в значительной степени снимает многие претензии, которые можно было бы заслуженно предъявить этому фильму. Он гласит, что данная картина создана на основе реальных событий. То есть на самом деле жил некий чернокожий паренек, одержимый морем и подводным миром. Мало того, не мыслил своей судьбы без армии. И несмотря на все унижения, через которые ему пришлось пройти, несмотря на страшную травму, в результате которой ему ампутировали ногу, вернулся в строй, доказав всем, что возможности человека практически неограниченны. Сюжет завораживающе напоминает нашу отечественную пропагандистскую классику. "Повесть о настоящем человеке" строится по аналогичной схеме. Вплоть до мелочей - ампутации ноги, комиссий, признающих за калекой право на подвиг и даже тренировок. С той только разницей, что герой Кьюбы Гудинга-младшего со всей страстью души стремится под воду, а Маресьев - в безоблачные выси. Мало того, и "Повесть о настоящем человеке" тоже написана "по мотивам" реальной судьбы реального человека.

Это обстоятельство если не вовсе снимает пафосность изложения, то в значительной степени снижает ее, оставляя зрителя не перед эскападой трюков, а перед реальной судьбой, в значительной степени заслуживающей очевидного уважения. Впрочем, фильм пестрит и трюками, некоторые из которых поставлены с захватывающим размахом. К сожалению, в картине они выглядят чисто внешними, несколько напоминающими то легкое вранье, которым рассказчик ради пущего эффекта приукрашивает реальные события. Но и это, при определенном ракурсе, может вызвать даже симпатию. В конечном счете именно реальные события труднее всего даются экранной интерпретации и как раз в силу того, что кинематограф изначально настроен на интерпретацию, а не на сухое изложение фактов, на которое ориентировано, к примеру, документальное кино.