В каком-нибудь другом фильме начальные кадры этой картины, наверное, могли бы стать последними: Шон Арчер (Джон Траволта) катается со своим маленьким сыном на карусели. Раздается выстрел... Упав на землю, раненый отец, напрягая последние силы, ползет к ребенку, не зная еще, что тот убит. А деревянные лошадки карусели продолжают крутиться, как будто бы ничего не произошло, и воздушные шарики, которые только что держал в своей руке мальчик, улетают ввысь... Дав зрителю возможность посочувствовать герою Траволты и проникнуться состраданием к нему, авторы фильма переходят к своей главной истории, в которой использованы куда более мощные средства воздействия на зрителей чем какие-то там воздушные шарики.

...Агент ФБР Шон Арчер проводит операцию по захвату опаснейшего террориста Кастора Троя (Николас Кейдж), который шесть лет назад убил его ребенка. Когда самолет с бандитами выехал на взлетную полосу и Кастор Трой, средоточие всех пороков, уже усадил себе на колено стюардессу, приказав ей пососать ему язык, на аэродром примчались полицейские машины, а над ними завис вертолет. Началось сражение с бандитами, все участники которого проявили и неиссякаемую свирепость и ошеломляющую бойцовскую неутомимость. В центре этой битвы оказался поединок суперзлодея и чудо-агента, которые, стреляя с обеих рук и совершая акробатические прыжки, остаются неуязвимыми друг для друга. Однако в конце концов Арчеру и его агентам удается сломить сопротивление своих противников и арестовать Кастора и его брата Поллакса. Возвратившись домой, Шон Арчер обещает своей жене Еве, что теперь, поймав убийцу их сына, он больше не будет участвовать ни в каких операциях. Однако Шон явно поторопился со своим обещанием, ведь агентам ФБР предстояло еще найти и обезвредить бомбу невероятной разрушительной силы, которую, как им стало известно, установили где-то Трой и его подручные. Но как это сделать? О том, где заложена бомба, знает Поллакс, но он согласен говорить только со своим братом. Устроить же ему встречу с Кастором нельзя: после операции на аэродроме он здорово пострадал. Врачи чудом сохранили жизнь главному террористу, однако вернуть ему сознание им не удалось...

Так как же спасти тысячи людей, которые погибнут, если бомба взорвется? Как заставить Поллакса говорить? Задача кажется невыполнимой, однако герои фильма тут же находят выход. Оказывается, есть хирург, которому ничего не стоит придать Шону Арчеру облик Кастора Троя, заменив лицо агента лицом бандита, вживив в его кожу искусственные волосы необходимой длины, убрав несколько отвисший живот и с помощью специального устройства трансформировав его голос... После недолгих колебаний Шон решает пойти на это. Он готов к тому, что его под видом Кастора Троя отправят в тюрьму, где находится брат бандита. Правда, впервые увидев себя в обличье Кастора, Арчер теряет самообладание и начинает крушить все вокруг, однако он быстро приходит в себя и в дальнейшем уже не испытывает особых неудобств от того, что у него теперь чужое лицо.

Находившийся же в госпитале суперзлодей, тем временем неожиданно приходит в себя. Мгновенно поняв, что с ним произошло, он позвонил своим друзьям, и те без промедления нанесли фэбээровцам ответный удар: заставили хирурга, превратившего Шона в Кастора Троя, проделать подобную операцию с главным террористом, придав ему облик Арчера. После этого бандиты убили всех, кто был причастен к секретному заданию Шона. Кастор Трой занял в ФБР его место и, чтобы окончательно добить своего противника, отправился на свидание с ним в тюрьму, в которой тот находился.

- Я сжег все улики, все доказательства, говорящие о том, что я - это ты, - издевательски говорит Кастор Арчеру. - Кажется, тебе придется провести здесь лет сто как минимум. Впрочем, обретя иной облик, Трой все же испытывает кое-какие психологические неудобства. Глядя на Арчера, он с некоторой болью говорит: - Боже мой, как я соскучился по своему лицу... Когда-то японский писатель Кобо Абэ в романе "Чужое лицо" исследовал ту же проблему, рассказав об ученом, лицо которого было страшно обезображено взрывом жидкого кислорода. Стремясь снова стать таким, как все, ученый сделал маску, которую было невозможно отличить от настоящего лица. Персонаж, созданный Абэ, был убежден, что, "стирая лицо, стираешь душу" и что "лицо - это тропинка, связывающая человека с другими людьми". Герои фильма "Без лица" об этом не задумываются. У них другие страдания: страшные проблемы их существования не оставляют места для психологических драм. Заняв место Арчера, Трой вошел в его дом и стал как муж жить с его женой. Ева же, хотя и говорит мнимому Арчеру: "Ты мне кажешься совсем другим, не таким, как раньше", не допускает и мысли, что это чужой человек. В романе Абэ жена героя, когда он, надев маску, попытался соблазнить ее, выдавая себя за другого, сразу же обо всем догадалась, безошибочно ощущая то, что называют сердцем, душой. Ева же оказалась обманутой... То, что произошло, впрочем, не стало какой-то особой трагедией для Шона и его жены. В ее невольной измене они увидели лишь некий неприятный эпизод, который можно обсудить и забыть...

Конечно, отважный Шон в конце концов преодолеет все мыслимые и немыслимые преграды на своем пути: заставит Поллакса проговориться о дате взрыва, совершит побег из тюрьмы, из которой невозможно убежать, и объяснит своей жене, кто же все-таки ее настоящий муж: "У меня первая группа крови, а у Троя - четвертая". Ева (она работает врачом) ухитрится взять у "мужа" кровь для анализа так, что он даже не заметит этого, а настоящий Арчер, выследив Кастора, вступит с ним в схватку. Их поединок будет проходить и на суше, и на море, и в конце концов Арчер возьмет верх над своим противником, который все же останется в живых: ведь его лицо нужно еще вернуть настоящему Арчеру, чтобы ничто не омрачило обязательный для такого рода картин хэппи-энд. Думаю, что любителей боевиков в этом фильме поразят не только хитросплетения сюжета, но и множество спецэффектов, заслуживающих самой высокой оценки. Правда, самым эффектным можно, видимо, признать своеобразный конкурс, в котором по воле постановщика участвуют Джон Траволта и Николас Кейдж, поочередно исполняющие роли "хорошего" Арчера и "отвратительного" Троя.