42-летний Лестер Бернэм - типичный американский обыватель, представитель среднего класса, живущий в уютном зеленом пригороде вместе с женой Кэролин и дочерью-подростком Джейн. Несмотря на внешнее благополучие, члены семейства Бернэмов испытывают неудовлетворенность жизнью. Дела на работе у Лестера идут неважно, он вечно боится, что его уволят. Лестер и Кэролин давно не питают друг к другу нежных чувств, она считает его неудачником, а он ее - ханжой и лицемеркой. Оба безуспешно пытаются найти контакт с дочерью, которая, как и многие в ее "трудном возрасте", ненавидит своих "предков". Испытывая сексуальную неудовлетворенность и не находя отклика у равнодушной жены, Лестер вынужден заниматься мастурбацией, что еще больше принижает его в собственных глазах. Он чувствует себя полным ничтожеством… Но однажды произошло событие, которое заставило мистера Бернэма по-иному взглянуть и на себя, и на окружающий мир. Лестер и Кэролин отправились на школьный баскетбольный матч, в перерыве которого их дочь Джейн должна была выступать с танцевальным коллективом. Понимая, что они приехали "для галочки" ("Надо же показать, что нам небезразлична наша дочь!"), Лестер хотел уйти сразу же после ее выступления.

И вот девочки выстроились на площадке, зазвучала музыка, и танец начался (кстати сказать, это зажигательное действо поставила для фильма популярная певица и танцовщица Пола Абдул). После нескольких быстрых па школьницы слаженно заполнили всю арену, а в центре, прямо перед Лестером Бернэмом, оказалась подруга Джейн, ослепительная красотка Анджела Хэйз. И с этого момента жизнь мистера Бернэма словно перешла в иное измерение. Он вдруг перестал слышать звуки музыки, видеть сидящих вокруг него зрителей и продолжающих танцевать девочек. Он видел только Анджелу; освещенная ярким лучом прожектора (это, конечно, видел только Лестер), она грациозно кружилась в замедленном темпе, глядя ему в глаза. Ее коротенькая юбочка, голые ножки, длинные ресницы и томный взгляд показались Лестеру воплощением сексуальности. Возбуждение достигло апогея, когда Анджела стала медленно-медленно распахивать танцевальную курточку, обнажая свою восхитительную грудь, и оттуда вдруг вылетел целый рой красных розовых лепестков (этот сорт розы называется "американская красавица", что и нашло отражение в названии фильма)…

Но танец закончился, и нашему романтику пришлось вернуться к реальности. А он, переполненный новыми, неведомыми ему ранее мыслями и чувствами, уже забыл, что хотел уходить... Джейн и Анджела были неразлучны, поэтому, когда родители после матча подошли к Джейн, ей волей-неволей пришлось познакомить их со своей подругой. Тут у Лестера вдруг развязался язык, и он начал болтать, пожирая взглядом Анджелу, которая охотно поддерживала диалог.

- Подруга Джейн - моя подруга! - заметил Лестер напоследок.

- Ну разве может человек быть более ничтожным?! - возмутилась Джейн после ухода отца.

- А по-моему, он очень мил, - ответила Анджела. - И, по-моему, они с твоей мамочкой давно не занимались любовью… "Как странно, - думал Лестер, - я чувствую себя так, как будто двадцать лет пролежал в коме и только сейчас проснулся". Влюбившись в ровесницу своей дочери, мистер Бернэм ощутил удивительный душевный подъем и небывалую остроту чувств. В его унылой и скучной жизни вновь появился смысл. Мысль о прекрасной Анджеле грела его сердце, заставляя мечтать о невозможном. Но так ли уж это было невозможно? Поведение Анджелы говорило о том, что она все видит и все понимает, более того, она вроде бы не осталась равнодушной к обаянию сорокалетнего воздыхателя. Надо сказать, что Анджела была просто помешана на сексе, считая, что благодаря своей неотразимости может добиться, чего угодно. Откровенно делясь с Джейн подробностями своих любовных похождений, она частенько шокировала подругу.

Как-то раз, когда Анджела заночевала в доме Бернэмов, в комнате Джейн, Лестер подслушал разговор девочек. К своему ликованию, он услышал, как Анджела, назвав Лестера сексуальным, сказала, что с удовольствием переспала бы с ним, будь он помоложе. Скромница Джейн в ужасе закрывала руками уши, но похотливая нимфетка продолжала смущать ее своими речами… Окрыленный своей страстью к Анджеле Лестер решил изменить свою жизнь. Чего он добился к середине жизни? Того, что его существование пусто и бесцветно? Пора положить этому конец. Он должен стать настоящим мужчиной, который может совершать мужские поступки, не заботясь, что подумают об этом окружающие. Чтобы заслужить любовь и уважение, он должен выделиться из толпы (как говорила Анджела, "хуже всего - быть обычным человеком") и ни под кого "не прогибаться". А для этого нужно перестать скрывать свои истинные желания.

Под влиянием новой жизненной философии Лестер, к своему удивлению, начинает делать то, на что, казалось бы, был неспособен. На светском приеме он на глазах у всех целует взасос Кэролин, а потом где-то в подворотне курит травку со своим новым соседом - юным Рикки Фитсом. Он стал заниматься спортом - бегать трусцой, качаться - и вскоре почувствовал, как с ростом мускулатуры растет и его самосознание. Он перестает покорно слушаться свою жену и принимает самостоятельные решения. В конце концов он уходит с работы, подложив напоследок свинью ненавистному начальству. Раскрепощение Лестера не находит поддержки у его близких. Жена вступает с ним в конфликт, но, неожиданно наткнувшись на сопротивление, предпочитает утешаться в объятиях любовника. Дочь, еще больше возненавидевшая отца за его страсть к своей подруге, мечтает убежать из дома с Рикки. Отец же Рикки, твердолобый полковник, начинает подозревать Лестера во всех смертных грехах.

А вот соблазнительнице Анджеле новые повадки Лестера пришлись по вкусу. День их решающего свидания неотвратимо приближается. Но так же неотвратим и трагический финал… Для современных американцев фильм "Красота по-американски" стал таким же откровением, как тридцать лет назад - "Выпускник" Майка Николса. В дебютной ленте британского театрального режиссера Сэма Мендеса нация словно увидела саму себя без глянцевого лоска рекламных плакатов. "Красота по-американски" - это беспощадный срез стерильного американского общества, вынужденного скрывать за вечно натянутой на лицо улыбкой фрустрацию и отчаяние, загоняя вглубь запретные желания. Но даже пресловутая "американская мечта", оказывается, достижима, если перестать следовать общепринятым нормам приличия: чтобы заработать деньги, нужно нагло сподличать; чтобы стать моделью - залезть в постель к "нужному человеку"; чтобы обрести свободу - наплевать на окружающих. Попытка же достичь высшей гармонии в своей душе неизбежно приведет к конфликту с лицемерным обществом, которое давно уже не живет по законам правды и чистоты.

Психологическая драма с элементами трагикомедии. Фильм получил пять "Оскаров" (лучший режиссер - Сэм Мендез, лучший актер - Кэвин Спейси, лучший оператор - Конрад Л. Холл, лучший сценарист - Алан Болл), а также три "Золотых Глобуса" и шесть наград Британской киноакадемии. Главный герой этой незамысловатой истории - разменявший пятый десяток Лестер Бернан. И он сам, и его домочадцы давно сошлись во мнении, что он - неудачник. Лестер привык влачить существование бесцельно и безропотно. Однако тряхнуть стариной никогда не поздно. И вот Лестер, заглядевшись на юную красотку и накурившись "травки", пускается во все тяжкие. А жена и дочь не подумают отставать и тоже натворят дел. В финале всех ждет бессмысленная и трагическая развязка.