"Меня зовут Ричард. Что вам еще надо обо мне знать? Откуда я родом и из какой семьи? Это не имеет значения. Решив обрубить все концы, я собрался за океан в поисках чего-то прекрасного, возбуждающего, а может быть, и опасного. После 18 часов тряски в самолете, просмотра трех дурацких фильмов, после того как я три раза ел стерильную пищу и ни минуты не поспал, я наконец-то приземлился в Бангкоке, городе, где должны были осуществиться мои желания…" Молодой американец, прибыв туристом-дикарем в Таиланд, не хотел сидеть в гостинице, проводить часы в душном кинозале или щелкать "Полароидом" местные достопримечательности. Он прилетел сюда для того, чтобы в корне изменить свою жизнь, иначе не стоило и уезжать из дома. Ему нужно открыть для себя нечто новое, недоступное, запретное. Например, выпить кровь змеи... Но даже отведав крови змеи в сомнительном притоне, Ричард не почувствовал ничего необыкновенного. Он часами бродил по суматошным улицам Бангкока, а потом, вернувшись в номер своей захудалой гостиницы, валялся на кушетке и ждал, что сейчас что-то произойдет…

И "что-то" произошло: Ричард познакомился с англичанином по имени Даффи Дак ("Утка Даффи" - персонаж мультипликационного сериала), жившим в соседнем номере. Даффи вел себя как безумный, беспрестанно курил "травку", хохотал, сквернословил и нес какую-то чушь. Раскурив косяк с Ричардом, англичанин вдруг, понизив голос и путаясь в словах, стал рассказывать про какой-то пляж на затерянном в море острове, где можно обрести покой и вечное блаженство. Ричард, слушая, кивал головой, но был уверен, что у Даффи попросту "поехала крыша". Каково же было его удивление, когда на следующий день англичанин прислал ему карту, на которой был обозначен путь на райский остров. Когда же Ричард решил навестить соседа, он обнаружил, что Даффи покончил с собой, вскрыв себе вены. Таинственный остров, карта и ее мертвый владелец - что нужно еще, чтобы начать новую, насыщенную приключениями жизнь? Решив отыскать заветный пляж, Ричард приглашает в путешествие попутчиков - молодых французов Франсуазу и Этьена. Вместе веселее, да к тому же красотка Франсуаза приглянулась Ричарду. Но, у нее, правда, был Этьен… После долгого пути по Таиланду молодые люди, оказавшись в конце концов на берегу моря, увидели остров, указанный на карте. Они добрались до него вплавь, преодолев расстояние около мили.

В первые минуты пребывания здесь нашим героям показалось, что они в раю - настолько красиво было это место. Но вдали от берега Ричард обнаружил плантации марихуаны и угрюмых вооруженных охранников. Этим типам явно не понравилось бы появление незваных гостей, поэтому Ричард и его попутчики поспешили скрыться в зарослях. Когда же наши герои, наконец, почувствовали себя в безопасности, они неожиданно наткнулись на других людей. Те были не вооружены и держались вполне миролюбиво; они отвели Ричарда, Франсуазу и Этьена в свой лагерь. И вот тогда-то взорам путешественников предстал тот самый таинственный пляж, о котором говорил Даффи. Он находился в глубине острова, в лагуне, скрытой от внешнего мира высокими скалами. Ослепительно белый песок, безмятежная водная гладь, удивительной красоты пейзаж лагуны - вот что нужно было Ричарду для счастья!.. На берегу лагуны жили люди - коммуна хиппи, обосновавшаяся здесь несколько лет назад; ею руководила женщина по имени Сэл. Расставшись с цивилизованным обществом, порвав всякие связи с внешним миром, члены коммуны наслаждались первобытной свободой. Они жили спокойно и счастливо, играя и веселясь, и никогда не покидали остров. Между ними и наркоторговцами была договоренность о том, что они не вмешиваются в дела друг друга.

В этом земном раю, где всегда было тепло и светило яркое солнце, время, казалось, остановилось. Ричарда, Франсуазу и Этьена приняли в коммуну, и через некоторое время они уже и не помышляли о том, чтобы вернуться назад. В этом сказочном уголке они обрели счастье… Но идиллия продолжалась недолго. Жизнь общины была не так уж безоблачна, как могло показаться, здесь кипели свои страсти. Оказавшись среди людей, не стесненных рамками строгой морали, Ричард увел Франсуазу у Этьена. А во время короткой поездки за продуктами на "большую землю" вдвоем с Сэл, предался с ней любовным утехам, чем вызвал жгучую ревность кавалера Сэл... Вскоре Ричард узнал, что в лагуне иногда происходит нечто жуткое. Поскольку членам коммуны было запрещено покидать остров, неизлечимо больных уносили умирать в джунгли. Так поступили и с парнем по имени Кристо, которого укусила акула (оказалось, что акулы могут проникать в лагуну), и у него началась гангрена. А однажды на другом конце пролива появились туристы, которые хотели переправиться на остров. Ведь Ричард еще до того, как сам отправился туда, разболтал все про райский пляж и даже нарисовал людям, которых не знал, копию карты. Разгневанная Сэл отправила американца в джунгли, приказав ему не допускать туристов на пляж. Как? Это его дело… Оставшись один на один с дикой природой, Ричард вдруг начал ощущать, что его захлестывают животные инстинкты; внезапно охватившая его эйфория граничила с помутнением рассудка... Дни "обретенного рая" были сочтены…

Представляя собой сплав приключенческого фильма и экзистенциалистской притчи, картина Денни Бойла продолжает традиции эскейпизма (бегства от реальной действительности), которые очень сильны на Западе. Забираясь в девственные, нетронутые цивилизацией уголки земли, человек мечтает найти там душевный покой, но эти надежды оказываются тщетными из-за несовершенства самой человеческой натуры - этот мотив "Пляжа" перекликается со многими произведениями литературы и кино. Не случайно уже в самом начале фильма "Пляж" его главный герой сравнивает себя с персонажем Мартина Шина из "Апокалипсиса" Фрэнсиса Форда Копполы. Не случайно и то, что музыку к фильму написал психоделический композитор Анджело Бадаламенти, постоянный соавтор еще одного великого "эскейписта" Дэвида Линча, также ищущего гармонию за пределами обыденного человеческого существования.