Мужчина и женщина сидят за столиком в парижском кафе. Из их разговора мы узнаем, что они встретились по объявлению и, не зная ничего друг о друге - ни имени, ни возраста, ни профессии, - успели уже стать любовниками. Героиня, еще очень привлекательная женщина средних лет (ее играет звезда французского кино Натали Бэй), болтает без умолку, а мужчина, красивый брюнет, только молча слушает, покуривая сигарету и окидывая свою партнершу лукавым взглядом… Эта сцена (с нее начинается фильм "Салон красоты "Венера") конечно же пародирует эпизоды другой ленты с участием Натали Бэй - "Порнографическая связь" режиссера Фредерика Фонтейна, вышедшей на экраны Франции чуть ранее. Однако в "Салоне красоты" события развиваются совершенно по-иному…

Прервав болтовню Анжелы (так зовут героиню), мужчина неожиданно заявляет, что им надо расстаться; они, мол, хорошо провели время вместе, а теперь каждый должен вернуться к своей обычной жизни. Он, например, поедет из Парижа к себе на родину, а она может делать, что хочет. Сказав это, мужчина встал и пошел прочь. Анжела же побежала за ним, восклицая, что он не может так с нею поступить, что она будет всюду преследовать его и не даст ему жить спокойно. А он только ухмылялся, не обращая на женщину никакого внимания… Наконец оскорбленная в своих лучших чувствах Анжела остановилась, понимая, что ничего уже не изменить. Ее очередная любовь завершилась крахом…

А на следующее утро Анжела, как всегда, приступила к своим обязанностям в салоне красоты "Венера". В этом косметическом центре, которым руководила мадам Надин, кроме Анжелы работали еще две сотрудницы - Саманта и Мари. Возраст мадам Надин приближался к преклонному, Анжеле было за сорок, Саманте - около тридцати, а самой юной из них, Мари, едва исполнилось двадцать. Салон, сверкавший чистотой, обслуживал многочисленных клиенток (а также нескольких клиентов), которые хотели сделать массаж, полежать в солярии, словом, омолодиться. Клиентки, которые так заботились о том, чтобы выглядеть как можно красивее, стремились достигнуть успеха у мужчин или сделать карьеру в шоу-бизнесе; многие из них щедро делились с работницами салона своими переживаниями и надеждами. Слушая их откровения, Анжела думала о своем. Почему ее личная жизнь так и не сложилась? У нее было много мужчин, но ни один из них не оставался с Анжелой надолго. Может быть, причина состояла в том, что она слишком доверяла им, а они слишком легко получали то, чего хотели, и потому быстро охладевали к ней? Но теперь все будет по-другому, решила Анжела. С любовью покончено. Она больше никому не позволит разбить ее сердце. Секс - пожалуйста (довольно часто Анжела, познакомившись с мужчиной в баре, тут же тащила его к себе в постель), но дальше этого дело отныне не пойдет…

Так думала Анжела. Однако ее новое жизненное кредо вскоре подверглось серьезному испытанию. В один прекрасный день, когда Анжела на минутку забежала из салона в кафе напротив, к ней подошел незнакомый мужчина и попросил уделить ему немного времени. Анжела неохотно согласилась, и тогда он, к ее удивлению, признался ей в любви. Антуан (таково было имя незнакомца) сказал, что он был свидетелем последнего свидания Анжелы, того самого, с которого начинается фильм, и влюбился в нее с первого взгляда.

- Я сам не понимаю, что со мной, - страстно говорил Антуан, - как будто нашел иголку в стоге сена. Я хочу быть с вами, целовать вас, заниматься с вами любовью!.. Но Анжела холодно отнеслась к его откровениям. Она уже никому не верила и потому попросила незнакомца оставить ее в покое. Однако тот не смирился с неудачей. В течение трех дней мадам Надин, Саманта и Мари гадали: что нужно этому симпатичному мужчине, который часами простаивает на улице напротив салона, глядя на их стеклянные двери? А Антуану нужна была Анжела, и только она. На третий день, решившись снова подойти к ней, он пригласил ее в воскресенье поужинать. Анжела с непреклонным видом отказалась, а когда он стал настойчиво говорить ей о себе и о своих чувствах, прервала его: "Целыми днями я слушаю откровения клиентов, так что мне это ни к чему!.." В ресторан в воскресенье она, однако, пошла. Почему? Видимо, послушалась внутреннего голоса, который сказал ей: "Что делать? Это природа. Мы живем на планете обезьян…" Всячески демонстрируя свою холодность, она говорила Антуану:

- Любовь делает меня глупой, больной, злой. Любовь, ревность, тоска - я с этим покончила… Когда же они пришли к ней домой, Анжела, захмелев, сама стала вешаться Антуану на шею, пытаясь поцеловать и раздеть его. Но тот отказался от ее ласк.

- Я так не могу, - сказал он. - Ты что думаешь, я сразу брошусь на тебя, такую пьяную и слабую? Нет, когда мы займемся любовью, ты не будешь ни глупой, ни больной, ни злой…

- Пока, придурок, - развязно ответила она, лежа на кровати. - В следующий раз пойдем в кино - это не так рискованно.

- Кто тебе сказал, что будет следующий раз? - и Антуан ушел. Женщине стало очень грустно. Она так долго ждала настоящей любви, а теперь, когда это случилось, сама ставит себе барьеры… У других работниц салона - свои проблемы, тоже, разумеется, связанные с мужчинами. Саманта поругалась со своим ухажером; ее личная жизнь тоже не складывается, и поэтому Саманта страдает, конфликтует с мадам Надин и даже грозится уйти работать в больницу медсестрой. Юная Мари, чистая и страстная, влюбляется в пожилого летчика-вдовца, которому проводят сеансы омоложения кожи. Недоверчивая Анжела подозревает, что тот хочет лишь совратить наивную девушку, и даже вместе с Антуаном следит за ними. Но подсмотрев горячую любовную сцену между летчиком и Мари, Анжела, не в силах более сдерживаться, отдается наконец Антуану прямо на лужайке, перед домом летчика…

Любовь торжествует, и жизнь продолжается. Клиентки по-прежнему осаждают салон красоты, чтобы сохранить молодость и обрести счастье. Но у кого-то это получится, а у кого-то - нет… Эта картина, чем-то напоминающая кинопритчу Роберта Олтмана "Три женщины" (1977), исследует противоречивый мир женщины, ее мысли, желания и поступки. Анализируя ошибки и достижения героинь, режиссер делает вывод, что, когда приходит настоящее сильное чувство, пресловутая свобода нравов, всегда, как принято считать, отличавшая француженок, уступает место другому принципу - желанию всегда быть вместе с любимым человеком, войти в его жизнь и остаться в ней навсегда. Фильм получил четыре высших французских кинопремии "Сезар" - за лучший фильм года, лучшую режиссуру, лучший сценарий (Тони Маршалл) и лучший дебют актрисы (Одри Тоту, сыгравшая Мари). Тони Маршалл стала второй женщиной-режиссером, удостоенной "Сезара"; первой была Колин Серро, удостоенная этой награды за ленту "Трое мужчин и младенец в люльке" (1985).