"…Необходимо, чтобы мир менялся. Но революция пугает меня. Она сметает все на своем пути, не пощадит и меня. Предрассудки делают людей слепыми и безумными; они пожирают сердца и превращают человека в зверя…" У ворот замка маркиза Тома д'Апшера бесновалась толпа простолюдинов, вооруженная рогатинами и вилами, а седой маркиз заканчивал последнюю страницу мемуаров. Вся его жизнь предстала у него перед глазами. Но более всего вспоминались маркизу события, происшедшие почти тридцать лет назад и оставившие неизгладимый след в его судьбе… "Было это в году 1764-м, когда Зверь появился на наших землях и подчинил их себе. Год спустя молва о нем разнеслась по всем провинциям, и уже никто не верил, что кто-нибудь из смертных может покончить с ним. Под звериным игом земля Живоден все больше и больше погружалась во мрак…"

В одной из французских провинций, где находился родовой замок маркизов д'Апшер, объявилось чудовище. Откуда оно вдруг взялось, никто объяснить не мог, но за несколько месяцев кровожадная тварь убила полтора десятка человек, нападая главным образом на женщин и детей. Их истерзанные трупы то и дело находили в глухих местах, отчего вся округа пребывала в состоянии панического ужаса. Все сходились во мнении, что Зверь - это огромный волк, но суеверные крестьяне считали, что в шкуре животного творит злодеяния сам Дьявол. Местные жители неоднократно устраивали облавы на монстра, а в деревне даже был расквартирован специальный военный отряд во главе с капитаном Дюамелем, которому было предписано изловить Зверя, но страшное существо оказалось неуловимым. Правда, некоторые видели его; жертвы его нападений, которым чудом удалось спастись, рассказывали о чудовище самые фантастические вещи. Сам капитан Дюамель утверждал, что он из своего пистолета лично всадил пулю в Зверя, но тот не упал мертвым, а исчез. Слухи плодились один ужаснее другого. Чтобы разобраться в происходящем, в землю Живоден был направлен известный королевский ученый - шевалье Грегуар де Фронсак. Он прибыл вместе с таинственным молчаливым спутником по имени Мани, о котором было известно только то, что он чужестранец.

В первый же день своего пребывания на земле Живоден Мани вступил в схватку с разбойниками, напавшими на девушку и ее престарелого отца, и, проявив невероятное владение боевым искусством, разбросал злодеев как слепых котят. Грегуар и Мани были неразлучны. Потомственный аристократ Грегуар называл этого странного человека без роду и племени своим братом. Позднее, однако, выяснилось, что и род и племя у Мани были, но только очень далеко отсюда - в Северной Америке, куда шевалье попал во время своих бесконечных скитаний. Мани принадлежал к индейскому

племени ирокезов; во время войны между Англией и Францией за канадские колонии ирокезов полностью уничтожили. В живых остался только Мани, которого заставили служить переводчиком у французского капитана. Но индеец убил своего жестокого хозяина и перешел на службу к Грегуару, который не выдал его властям, потому что Мани однажды спас ему жизнь. Благородный шевалье не считал индейца своим слугой; для него Мани был товарищем и другом… Фронсак и Мани остановились в замке старого маркиза д'Апшера, находившемся в самом центре кровавых событий, и сразу же подружились с внуком маркиза - юным Тома, который изъявил горячее желание сопровождать их в поисках чудовища. Но прежде Грегуар хотел выяснить, что именно известно об ужасном Звере.

По словам очевидцев, у монстра вытянутая морда и большие клыки; это все, что перепуганные свидетели могли сообщить ученому. Кроме того, капитан Дюамель вспомнил, что видел на спине раненного им животного черную полосу с колючками. Осмотрев очередную жертву, на теле которой Зверь оставил след своих зубов, шевалье де Фронсак пришел к выводу, что у чудовища огромные челюсти, несравнимые по своим размерам с челюстями волка. И откуда рядом с трупом взялось железо?.. Вечерами в аристократических домах собиралось изысканное общество: герцоги, графы, епископы и другие знатные жители округи. Из череды вельмож Грегуар обратил особое внимание на графа Жан-Франсуа де Моланжа - насмешливого и, судя по всему, отчаянно храброго молодого человека, лишившегося правой руки: ему откусил ее лев, когда Жан-Франсуа находился на военной службе в Африке. А еще Грегуар познакомился с сестрой Жан-Франсуа - красавицей Марианной, которая с первой же встречи завладела сердцем шевалье.

Как убедился наш герой, достойных соперников в любви у него здесь не было, однако, чтобы покорить умную и самоуверенную гордячку Марианну, требовалось приложить немало усилий. Но Грегуар твердо решил не отступать, пока девушка не станет его возлюбленной… Между тем "сливки общества", вдохновленные присутствием в их рядах ученого посланца королевского двора, организовали грандиозную охоту, надеясь наконец-таки изловить проклятую тварь. Охотники прочесали все окрестные поля, леса и луга, перестреляв множество волков, но не встретили никого, похожего на Зверя. Во время облавы Грегуар спас жизнь крупному белому волку: Марианна, действовавшая как заправский охотник, выстрелила в него из ружья, но шевалье вовремя успел отвести ствол вверх. За это оказавшийся рядом Мани поблагодарил своего друга.

По индейским поверьям у каждого человека есть свой тотем - знак, связывающий его с тем или иным зверем. Сохранив жизнь волку, Грегуар тем самым спас от мучений и душу Мани, незримыми нитями соединенную с волчьим племенем. Волк никогда не забудет этого; когда настанет час, он придет на помощь… Грегуар знал, что волки неповинны в кровавых убийствах и что они лишь расплачиваются за злодеяния неведомого чудища. Но шансов поймать Зверя, казалось, почти не было. Кошмар продолжался, и никто не мог противостоять ему. На место капитана Дюамеля, не справившегося с заданием, был прислан бравый вояка Ботерн с целой армией. Этот грубый солдафон устроил новую травлю, поубивав, наверное, всех оставшихся в округе волков и раструбив повсюду о своей победе над чудовищем. А чтобы представить королю доказательства этого триумфа, Ботерн угрозами заставил Грегуара… превратить обыкновенного убитого волка в уродливое страшилище.

Далее начали происходить очень странные вещи. В высших сферах были почему-то заинтересованы в скорейшем прекращении дела и всяческом его замалчивании. Страшные события имели какую-то связь с недавно вышедшей книгой, упрекавшей короля в том, что он потакает деятелям просвещения и тем самым приближает революцию. В местном борделе Грегуар познакомился с загадочной итальянкой по имени Сильвия, прорицательницей и ворожеей, которая знала гораздо больше того, о чем она считала нужным сказать. Постепенно шевалье стал подозревать, что в провинции действует тайное общество, использующее монстра в своих целях. Вскоре индеец Мани погиб в неравной схватке со злыми силами. Грегуар почувствовал, что его долг - во что бы то ни стало докопаться до истины, отомстить за друга и найти проклятую тварь. Пройдя через предательство, тюрьму и даже смерть, шевалье положил конец страшной истории "железного Зверя"…