После фантастического кинокомикса о нашествии инопланетян на Землю "Марс атакует!" (1996) режиссер Тим Бертон обратился к новелле Вашингтона Ирвинга "Легенда о Сонной Лощине". Это знаменитое произведение классика американской литературы до сих пор ни разу не экранизировалось для "большого кино". В 1949 году на студии Walt Disney был снят одноименный мультфильм, закадровый текст к которому читал Бинг Кросби, позднее появились несколько малоизвестных телевизионных версий - вот и все. Неудивительно, что именно такой кинематографист, как Тим Бертон, с его изощренным визуальным стилем и умением создавать "иные киномиры" ("Бэтмэн", "Бэтмэн возвращается", "Эдвард Руки-ножницы", "Эд Вуд"), решил экранизировать новеллу Ирвинга, отличающуюся особым магическим колоритом.

Правда, сюжет его фильма "Сонная Лощина" имеет мало общего с сюжетом первоисточника. В отличие от новеллы, представляющей собой, в сущности, анекдот, наполовину страшный, наполовину забавный, картина Бертона является традиционным мистическим детективным триллером с элементами фильма ужасов. Впрочем, неповторимая атмосфера ленты позволяет назвать ее и страшной сказкой, в которой чувствуется преклонение режиссера перед старыми "ужастиками" студии Hammer (откуда, кстати, в "Сонную Лощину" перекочевали такие звезды жанра, как Кристофер Ли и Майкл Гоу). Главную же роль Икабода Крейна исполнил любимый актер Тима Бертона Джонни Депп, который до этого уже дважды снимался в фильмах режиссера, создавая колоритнейшие, незабываемые образы ("Эдвард Руки-ножницы", 1990 и "Эд Вуд", 1994). Итак, перенесемся на два столетия назад в Северную Америку, где только-только набирали силу освободившиеся от колониальной зависимости Соединенные Штаты…

Осень 1799 года. В полиции Нью-Йорка служит молодой констебль Икабод Крейн ("Икабод" - редко встречающееся имя библейского происхождения, в переводе с древнееврейского оно означает "несчастливый", "бедняга"; а английское слово "crane" значит "журавль"). Герой Вашингтона Ирвинга вполне соответствовал своему имени и нескладной внешностью, и своей скорбной участью. Кстати, он был школьным учителем, а не полицейским, которого играет писаный красавец Джонни Депп. Но давайте договоримся не обращать внимания на расхождения с книгой… Своей жаждой справедливости и страстным желанием следовать букве закона Икабод Крейн навлекает на себя неудовольствие начальства. Чтобы избавиться от надоедливого констебля, его отправляют в глухую деревушку на берегу Гудзона расследовать загадочное дело об убийстве. Проведя в дороге два дня, Икабод прибывает в деревушку под названием Сонная Лощина и останавливается у богатого фермера Балта ван Тасселя. В этом тихом гостеприимном уголке, где живут в основном переселенцы из Голландии, время словно остановилось. Но с недавних пор местное население взбудоражено серией кровавых происшествий, вызывающих у всех панический ужас.

Убиты крупный землевладелец Питер ван Тассель и его сын, а также вдова Уиншип. Все трое обезглавлены, причем их головы так и не были найдены. Жители деревушки говорят, что это дело рук Всадника без головы - страшного призрака некоего гессенского офицера, погибшего в здешнем лесу двадцать лет назад во время Войны за независимость. Этот офицер, сражавшийся в рядах англичан, отличался потрясающей отвагой, силой и жестокостью, безумным видом и невероятно острыми зубами. Вселяя в людей ужас своей чудовищной ухмылкой, он с одного удара рубил головы противников. Однажды этого "демона войны" окружили американцы и обезглавили. С тех пор место его гибели - Западный лес - считается проклятым, люди верят, что там будто бы обитает нечистая сила. Согласно местной легенде, ночью Всадник выходит из могилы, чтобы найти свою пропавшую голову, и на могучем черном коне мчится по лесам и лугам… Как только Икабод Крейн прибыл в Сонную Лощину, было совершено еще одно кошмарное убийство. В лесу был обнаружен труп Джонатана Масбата - слуги покойного ван Гарретта. Икабод тщательно осмотрел место трагедии. Голова Масбата была словно срезана бритвой, а моментально запекшаяся кровь свидетельствовала о том, что клинок был особым образом закален ("Дьявольский огонь", - мрачно изрек на это один из деревенских старейшин).

Убежденный, что россказни про потустороннюю силу - всего лишь мифы и суеверия, Икабод не сомневался в том, что здесь действует убийца из плоти и крови. Однако местных жителей не переубедишь. В существование призрака верит и юная Катрина ван Тассель, в которую Икабод успел влюбиться, чем вызвал жгучую ревность жениха девушки - могучего парня по имени Бром ван Брунт. Желая отвадить незваного гостя от своей невесты, Бром решает напугать Икабода: как-то ночью, переодевшись Всадником, он нападает на Крейна и бьет его горящей тыквой по голове. Но выходка Брома не останавливает Икабода, твердо решившего докопаться до истины и завладеть сердцем Катрины. Упорно продолжая расследование, он узнает, что жертв призрака на самом деле не четыре, а пять. Вытащив тела убитых из могил, Икабод выясняет, что вдова Уиншип была беременна, а это означает, что Всадник расправился не только с ней, но и с ее неродившимся ребенком. Вскоре происходит встреча Икабода с Всадником без головы, заставившая констебля поверить в его существование. На глазах у Крейна "гессенец" обезглавил местного шерифа... Оправившись от испуга, констебль выдвигает новую версию: восставший из ада мертвец действует по определенному плану, выполняя задания кого-то из мира живых. Возможно, хозяин Всадника вынуждает его убивать лишь тех, кого он считает нужным убрать со своей дороги. Но кто этот человек и какую цель он преследует?

В поисках разгадки Икабод отправляется в зловещий Западный лес, к Дереву Мертвых, где находится могила Всадника без головы. Справиться с "ужасом, летящим на крыльях ночи", ему помогают Катрина ван Тассель и сын покойного Джонатана Масбата. Разворачивается смертельная битва. Всадник начинает убивать всех, кто попадается ему на пути. Единственный способ остановить его - это вернуть ему голову… Постепенно фильм перерастает в кровавую вакханалию. Но, оставаясь в рамках созданной режиссером полусказочной атмосферы, картина скорее развлекает, чем устрашает. К происходящему нельзя относиться слишком серьезно - как и ко всему творчеству Тима Бертона, который причудливо смешивает вымысел и реальность.