Торговый космический корабль совершает полет где-то на задворках Вселенной. Он движется автоматически; экипаж и пассажиры на многие месяцы погружены в так называемый криосон. Но после 22 недель полета, примерно на середине пути, происходит ЧП: корабль попадает под метеоритный дождь, что приводит к его разгерметизации. Экипаж, пробудившийся после аварийного отключения систем криосна, бросается к приборам, чтобы перевести звездолет на ручное управление. Поскольку капитан корабля был смертельно ранен частицами космической пыли, насквозь пробившими обшивку, командование берет на себя старший пилот Кэролин Фрай. Оказавшись в малоизвестной звездной системе, корабль стремительно падает на какую-то планету. Избежать катастрофы можно, если удастся взять снижение под контроль, но для этого нужно облегчить звездолет. Повернув рычаг, Кэролин сбрасывает груз, но этого оказывается мало. Тогда она решает катапультировать пассажирский отсек: при этом пассажиры скорее всего погибнут, но удастся спасти корабль. И хотя ее отговаривают от такого жестокого поступка, Кэролин, не видя другого выхода, поступает по-своему. Однако механизм не срабатывает; пассажирский отсек продолжает лететь вместе с кораблем.

(Этот эпизод будет иметь немаловажное значение в дальнейшей судьбе пилота Фрай. Правда, вспомнит она о нем гораздо позже.) Звездолет совершает аварийную посадку. Коснувшись земли, он продолжает с бешеной скоростью двигаться вперед. Трещит по швам обшивка, от корабля отлетают какие-то части; надежда на спасение кажется ничтожной… Но вот наконец космический челнок застывает на месте. Оставшиеся в живых счастливчики вылезают и смотрят на глубокую борозду длиной в несколько миль: это тормозной путь корабля. Из сорока человек, находившихся на борту звездолета, выжили только десять. В их числе пилот Фрай, космический полицейский Джонс, парочка торговцев и несколько мусульман, совершавших хадж по просторам Вселенной во главе с мудрым и опытным Имамом. Спасся и еще один пассажир: беглый преступник Риддик, опасный убийца, которого Джонс сопровождал к месту исполнения приговора. Воспользовавшись моментом, Риддик освободился от кандалов и попытался бежать, но полицейскому удалось снова захватить его.

Немного передохнув, астронавты начали осваивать незнакомую планету. Выяснилось, что в здешней атмосфере есть кислород, и хотя поначалу было трудно дышать, вскоре все к этому привыкли. Сказать об этой планете: "выжженная солнцем" - значит, ничего не сказать. На многие мили вокруг простиралась безжизненная пустыня, залитая ослепительно- ярким светом трех солнц. Покинуть это гиблое место астронавты не могли, так как их звездолет вышел из строя. Перед ними встала другая задача: выжить. А для этого требовалась вода. В поисках воды космические путушественники стали обследовать окрестности и вскоре увидели на горизонте какие-то деревья. Однако то, что они приняли за деревья, оказалось скелетами гигантских животных. Это была настоящая долина смерти... Выходит, на планете есть (или по крайней мере была) жизнь. Но почему сотни и тысячи животных умерли в одном и том же месте? Что убило их? Ответить на эти вопросы астронавты пока не могли. За "долиной смерти" их ждало более приятное открытие: база, построенная теми, кто высадился на планету гораздо раньше наших героев. Здесь были вода и электричество; здесь Кэролин нашла и элементы питания, с помощью которых она могла запустить двигатели звездолета. Настораживало только одно: астронавты не увидели здесь ни одной живой души. Все выглядело так, будто обитатели базы срочно покинули ее…

Вскоре начались новые неприятности: заключенному Риддику опять удалось избавиться от наручников, и он убежал в пустыню. Зная, насколько он опасен, Кэролин и Джонс раздали всем оружие. Торговец Зик, которому тоже выдали автомат, осматривал окрестности базы. Заинтересовавшись какой-то норой, Зик склонился над ней, и в этот момент на него из норы напало нечто. Ни крики, ни выстрелы не помогли несчастному: его тело скрылось под землей. Прибежавший на шум Джонс увидел кровь и… Риддика. Между ними началась схватка, в которой победу одержал полицейский. Приковав преступника к столбу, Джонс и Фрай стали допрашивать его. Риддик сказал, что он не виновен в смерти Зика, что на этой планете есть гораздо более опасные существа, чем он, Риддик, и что вскоре они начнут охоту на людей. Решив выяснить, что же убило Зика, Кэролин, прикрепив к себе трос, спустилась в нору. То, что она там увидела, потрясло ее: глубоко под землей была пещера, полная костей, в которой обитали уродливые монстры. С одним из этих чудовищ, похожим на гигантского кровожадного насекомого, Кэролин столкнулась "лицом к лицу". Девушка бросилась к лазу и стала карабкаться наверх. Но монстр, ухватившись за трос, стал тянуть ее вниз. Лишь с помощью других астронавтов, ожидавших Кэролин снаружи, ей удалось спастись.

Риддик был прав: людям угрожала страшная опасность. Правда, чудовища действовали только в темноте - они боялись света, который подобно кислоте расплавлял их тела. Казалось, можно было легко избежать опасности: не заходить в темные места - и все. Но вскоре Кэролин узнала нечто такое, что привело ее в ужас. Образцы руды, хранившиеся на базе, были извлечены из земли ровно 22 года назад. Именно тогда с базы исчезли люди. Проверив эти данные с помощью астрономических приборов, Кэролин выяснила, что раз в 22 года на планете происходит полное солнечное затмение. Когда оно наступило в прошлый раз, обитатели базы, очевидно, зная о грозящей им опасности, забаррикадировались во внутренних помещениях, надеясь переждать затмение и спастись от монстров. Но, судя по горе человеческих костей, которую наши герои обнаружили в подвале, чудовища все-таки нашли лазейку… Приборы показывали, что очередное затмение наступит через несколько часов... Времени на то, чтобы доставить элементы питания на корабль и взлететь, уже не было. Оставался единственный выход: найти убежище на базе.