Журналист и писатель Гарри Барбер вовсе не был простачком. Он многое повидал и о многом мог догадаться. Правда, именно наблюдательность и журналистская сообразительность и подвели его. Однажды у здания мэрии Гарри заметил пять новеньких дорогих автомобилей, какие не часто встретишь в таком маленьком городке, как Палметто. Они были припаркованы там, где останавливались только машины членов Совета мэрии. Поняв, что это неспроста, Гарри сразу же выяснил, кому они принадлежат. Позже он узнал, что хозяева этих машин проголосовали за то, чтобы в городской гавани встал на стоянку корабль - плавучий игорный дом. Гарри написал об этом статью в городскую газету, однако наутро владелец газеты, вызвав его к себе в кабинет, протянул ему коробку с пеплом его сожженной статьи.

- Извини Гарри, но я не мог это напечатать, - сказал он. - Возьми деньги и забудь о корабле и гавани. А потом на счету Гарри Барбера неизвестно откуда вдруг появилась крупная сумма, и он загремел в тюрьму. Барберу дали четыре года, но отсидел он только два: в конце концов, в деле о коррупции возникли новые обстоятельства и обвинение с Гарри было снято. Барбер вышел из тюрьмы, однако у него осталось чувство обиды на тех, кто вычеркнул из его жизни два года. Более того, он считал, что весь мир у него в долгу, и потому ждал случая, чтобы любым способом компенсировать утраченное. Пока же он должен был найти хоть какую-нибудь работу. ...Ему могла помочь Нина, молодая женщина, с которой Барбер был близок последние годы, хотя и не считал нужным регистрировать их брак. Нина была скульптором, и она попросила Гарри посодействовать ей в организации выставки.

- Мне надо подготовить помещение, позаботиться о рекламе, продумать, где что повесить. Если хочешь, давай займемся этим вместе, - сказала она. Но Гарри отверг ее предложение.

- Давай сделаем так, - ответил он ей. - Ты будешь беспокоиться о своем металлоломе, - а я займусь Гарри Барбером. Работа. Гарри согласен был взяться за что угодно, лишь бы избавиться от чувства неполноценности, ощутить себя нормальным человеком и не быть обузой для Нины. И если бы ему вдруг выпал счастливый случай, он среагировал бы мгновенно, потому что, не позволяя себе расслабиться, всегда был готов к этому. Ему не пришлось долго ждать. Однажды, когда Гарри, думая как всегда об одном и том же, сидел в кафе, он вдруг заметил очень привлекательную женщину, направлявшуюся к телефонной будке. Невольно следя за ней, Гарри заметил, что, выйдя из будки, женщина оставила там свою сумочку... Выждав момент, Гарри прошел в будку, открыл сумочку, достал пачку денег и опустил ее в свой карман. Возвращаясь назад, он столкнулся с женщиной, которая вернулась за сумочкой.

- Я как раз хотел вернуть ее бармену, - сказал Гарри, а женщина села за его столик, чтобы в знак благодарности выпить с ним. Затем она очень естественно заговорила, явно давая понять, что испытывает к нему симпатию.

- Чем вы занимаетесь? - спросила она.

- Пытаюсь выжить, наверное, - ответил он.

- А вам не хочется не просто выжить, а получить при этом чуть больше?

- Кому этого не хочется? -

- А что если мне кое-что известно на этот счет? Вас это интересует? - продолжала она свои расспросы. - Деньги хорошие, даже очень хорошие, но существует определенный элемент риска... Завершая разговор, женщина написала на ладони Гарри номер своего телефона и попросила его позвонить. А затем, выразительно посмотрев на него, сказала: - Я пойду заплачу по счету... Гарри сразу понял, о чем говорил ее взгляд.

- Да. Я забыл... - И Гарри достал из кармана деньги, которые он украл. Женщина взяла пачку, оставив одну купюру ему. Когда она вышла из кафе, он поспешил вслед за ней на пристань. И здесь от одного словоохотливого служащего получил сведения, которые имели прямое отношение к женщине, с которой он только что разговаривал. Сначала Гарри узнал, что большая яхта, стоявшая на рейде, принадлежит смертельно больному раком миллионеру Феликсу Мальру, у которого был в Палметто огромный особняк. Затем Гарри увидел катер, на который взошла его новая знакомая. Этот катер, назывался "Мисссил Мальру" - в честь жены богача, как объяснил ему его собеседник, который рассказал Гарри, что у Феликса Мальру есть еще одна лодка - "Одетт", названная так по имени его дочери. Гарри решил проверить так ли это на самом деле. И на другой день посетил дом Мальру. Здесь, побеседовав с женщиной, с которой случай свел его в кафе, он убедился, что она и есть Риа Мальру, жена Феликса Мальру... Гарри напомнил ей о том, что она хотела поговорить с ним.

- Не здесь, - сказала Риа. И попросила его, сняв бунгало на одном из пляжей, ждать ее вечером... И она пришла к нему.

- Мою падчерицу похитят, - сказала она Барберу. - Выкуп составит 500 тысяч долларов. Мне нужно, чтобы кто-нибудь дрожащим голосом позвонил по телефону Феликсу. Затем нужно будет забрать выкуп. За это я готова заплатить 50 тысяч долларов. Тебя это интересует? - обратилась она к Гарри.

- Я не похититель, - ответил он.

- А мне и не надо, чтобы ты кого-нибудь похищал, потому что никого не похитят. Моя падчерица просто исчезнет на несколько дней.

- А она сама знает об этом деле?

- Это ее идея.

- Ну а зачем тебе 500 тысяч? У тебя же богатый муж. Попроси у него денег, вот и все...

- Мой муж твердо верит, что мы с дочерью должны как-то перебиваться на те деньги, которые он нам дает. И разумным людям этого вполне бы хватило. Но мы с моей падчерицей далеко не разумные люди... Такая откровенность была, конечно, сильным аргументом Риа Мальру. Но не единственным... Когда Гарри, заподозрив свою гостью в том, что она тайком записывает его, бросился обыскивать ее, Риа не сопротивлялась. Более того, она еще и поощрила Гарри, заметив:

- Я хотела бы, чтобы ты проверил все еще раз. Мне бы не хотелось, чтобы ты что-то пропустил... После этого Гарри был готов на все. Он познакомился с Одетт Мальру, позвонил Феликсу и получил деньги... Все шло точно так, как и должно было идти, до того самого мгновения, когда Гарри, в восторге от того, что получил деньги, заехал в бунгало, которое снимал на берегу. Там он обнаружил труп Одетт Мальру. Гарри не мог скрыть этого от Нины. А вскоре его потрясло еще одно известие: полиция тоже обнаружила труп Одетт Мальру, но девушка, найденная полицейскими, совсем не была похожа на ту, которую Гарри принимал за дочь миллионера. Гарри оказался в западне. Казалось, ему не миновать тюрьмы, только теперь он просидит там не два года, а гораздо больше... Возникли и другие обстоятельства, которые сделали положение Гарри по-настоящему страшным. Сбросив маски, открыли свои подлинные лица другие главные действующие лица этой детективной истории, которые решили сами предать его мучительной смерти...