Лос-Анджелес 50-х годов. Он и тогда был городом кинозвезд и рекламных мифов, городом, о котором постоянно писала бульварная пресса. С патетического обращения редактора одного из таких изданий к своим читателям и начинается этот фильм: "Добро пожаловать в Лос-Анджелес, с его ярким солнцем, широкими манящими пляжами и апельсиновыми деревьями... Здесь сколько угодно работы, дешевая земля, у каждого из работающих - свой дом, а в каждом доме - счастливая американская семья. Здесь вы можете получить все, и, кто знает, может быть, если вам повезет, вы станете звездой или хотя бы увидите звезду..." Лос-Анджелес, как следует из подобного рода писаний, - это рай. С одним только отличием: здесь оказывается, есть организованная преступность. Известно даже имя главы преступного мира - Микки Коэн. Но на него нашли управу: сработало не слишком оригинальное, но хорошо знакомое средство, которое помогло в свое время отправить за решетку Аль Капоне: Микки Коэн так же, как и знаменитый гангстер, был в один прекрасный день арестован за неуплату налогов.

Но за этим арестом последовала целая серия убийств: один за другим в мир иной отправлялись помощники Коэна, доказывая тем самым, что кто-то очень активно подбирается к власти, стремясь занять освободившееся место Микки. В битву с преступниками, естественно, вступает знаменитая полиция Лос-Анджелеса. И уже в самом начале фильма перед нами проходят на экране некоторые, очень колоритные ее представители. Наши симпатии мгновенно завоевывает бесстрашный и умелый Бад Уайт, который отличается тем, что всегда в первую очередь старается помочь женщинам, страдающим от насилия. Сержант Джек Винсенс тоже отличный полицейский, хотя и не столь безгрешный, как Уайт. Винсенс нашел способ несколько увеличить свой заработок, сотрудничая с редактором бульварного журнальчика, которому позарез нужны скандальные истории и "разоблачения" - в прямом и переносном смысле. В числе лучших полицейских Эдмонд Эксли, сын легендарного полицейского Фрэнка Эксли, мечтающий о том, чтобы как можно быстрее сделать карьеру и стать офицером. И у Эксли есть шанс добиться цели, поскольку он лучше всех сдал экзамены, которые должны пройти будущие лейтенанты. Однако капитан Дадли Смит, видимо, не слишком веря в него, устраивает Эксли дополнительную проверку. Беседуя с Эдмондом, он говорит ему:

- Ты видишь чужие слабости, но не умеешь использовать их. Затем Смит задает Эксли три контрольных вопроса.

- Ты готов использовать сфабрикованные улики против подозреваемого, в вине которого ты уверен?

- Нет.

- Ты готов выбить признание из подозреваемого, в вине которого ты уверен?

- Нет.

- Ты готов выстрелить в спину преступнику, чтобы какой-нибудь адвокат его не оправдал?

- Нет.

- Тогда ради Бога, не становись детективом... Уайт, Винсенс и Эксли - совершенно разные люди. И они вовсе не в восторге друг от друга. Однако обстоятельства складываются так, что им приходится заниматься одним делом, и эта сложная и очень опасная работа помогает им узнать истинную цену друг друга... Однажды в участок доставили группу мексиканцев, которые до этого совершили нападение на двух полицейских, нанеся им тяжелые увечья. Известие об этом взбудоражило блюстителей порядка, которые решили, не дожидаясь суда, "надрать задницу" мексиканцам. Особенно усердствовал в этом звероподобный напарник Бада Уайта Дик. Потом начальство, естественно, решило наказать виновных в самоуправстве. Большинство полицейских, не желая "стучать на своих", отказались дать показания. А вот Эдмонд Эксли, который в тот день был дежурным, согласился стать главным свидетелем. За это Дадли Смит пообещал сделать его лейтенантом.

- Детективом-лейтенантом, - уточнил Эксли, который до этого подал начальству мысль свалить всю вину на тех, кто и так должен был вот-вот уйти в отставку. Вскоре новоиспеченный лейтенант Эксли, дежуривший в участке, получает сообщение, что в центре города в ночном кафе совершено убийство... Выехав на место преступления, Эксли обнаружил 6 трупов. В числе убитых был и недавно уволенный напарник Бада Уайта.

За этим убийством потянулись другие: погибли подозреваемые в преступлении несколько негров, бывший полицейский Леон Микс, предприниматель Пирс Петчет, хозяин "студии", в которой проститутки, похожие на кинозвезд, оказывали клиентам любые услуги, редактор желтого журнала, сержант Джек Винсенс и безработный актер, подозреваемый в связи с "голубым" окружным прокурором... Детективная линия, разрастаясь, связывает вместе самые различные преступления, постепенно выводя полицейских на "главного подозреваемого"... Попутно развивается и другая линия - любовная: Бад Уайт влюбляется в Лин, одну из девушек, работающих в студии Петчета... Но кто же все-таки организовал все преступления в городе? Какова их цель? И почему "хорошие полицейские" никак не могут докопаться до сути этого дела? Прежде чем мы узнаем все эти вопросы, Бад Уайт едва не убьет лейтенанта Эксли, который однажды тоже провел несколько часов с Лин, а тот объяснит ему подоплеку происшедшего и назовет имя человека, который, подстроив все это, как раз и рассчитывал на то, что Уайт убьет лейтенанта...

В финале картины объединившиеся Уайт и Эксли попадут в засаду, устроенную их главным врагом, выдержат жестокий бой с превосходящими силами противника, однако, избежав всех уготованных им смертей, останутся в живых. ...Когда-то, отвечая капитану Смиту на его "контрольные вопросы", Эксли сказал ему, что не сможет выстрелить в спину преступника, чтобы какой-нибудь адвокат его не оправдал. В финале картины он это сделал, застрелив того, кто уже мнил себя новым Микки Коэном и всегда выходил сухим из воды. Этот фильм не ставит себе целью разрушить мифы, окутывающие Лос-Анджелес. Он лишь слегка приоткрывает завесу загадочности, окружающую этот легендарный город, позволяя нам увидеть, что "рай на земле" тоже поражен очень хорошо знакомой и нам болезнью, имя которой - коррупция.