С этой картиной связан один из самых больших кинематографических скандалов последнего времени, коренным образом повлиявший на судьбу ленты. Начинал ставить фильм по историческому роману Майкла Крайтона "Пожиратели мертвецов" прославленный мастер боевиков Джон Мактирнан ("Хищник", "Крепкий орешек 1, 3", "Охота за "Красным Октябрем", "Последний герой боевиков"). Первоначальная версия получила благоприятные отзывы на предварительных тест-просмотрах, но… Но автор первоисточника Майкл Крайтон посчитал, что Мактирнану удалось передать лишь внешнюю фабулу романа, но не его глубинную философию. А поскольку писатель, сценарист, продюсер и режиссер Майкл Крайтон - один из самых влиятельных людей в Голливуде (напомним, что он написал популярнейшие романы "Штамм Андромеда", "Парк юрского периода" и "Восходящее солнце", поставил фильмы "Западный мир", "Кома", "Большое ограбление поезда", "Охотник за роботами" и другие), а также обладает оговоренным в контракте правом вето на все, что его не устроит, он приостанавливает выход фильма, потребовав переделать его в соответствии с духом книги. Мактирнан отказался это сделать и вскоре выбыл из затянувшегося проекта (после чего быстро и без проблем снял ленту "Афера Томаса Крауна").

Тогда Крайтон решил взяться за дело сам. Он заменил композитора Грэма Ревелла на Джерри Голдсмита, написавшего абсолютно новый саундтрек, и полностью переснял целый ряд сцен, использовав при этом новые спецэффекты, что вознесло бюджет фильма на поистине заоблачную высоту. До последнего момента студия колебалась, чью версию выпустить в прокат - первую, Мактирнана, или вторую, Крайтона. То, что мы увидим, является, скорее, гибридом обеих версий. И, конечно, в любом случае картина привлечет пристальное внимание поклонников остросюжетного исторического кино. Итак, "Тринадцатый воин" по роману Майкла Крайтона "Пожиратели мертвецов"… 922 год нашей эры. Придворный араб Ахмад ибн Фадлан, посланник багдадского халифа, путешествует по северным землям. Пройдя трудный и опасный путь по Хазарии и Волжской Болгарии, ибн Фадлан оказывается во владениях татар. Воинственные татары начинают охоту за непрошеными гостями, и Фадлану, спасающемуся от преследования, приходится искать пристанища у викингов, которые пришли в татарскую землю с севера.

Вскоре викинги отправляются на ладье домой, в холодную Скандинавию, и арабский посол плывет с ними. Грязные, нечесаные, грубые и неотесанные варяги кажутся просвещенному арабу варварами и дикарями. Но постепенно Фадлан находит общий язык со своими новыми знакомыми, причем в буквальном смысле слова: вскоре он уже вполне сносно разговаривает на варяжском наречии и с интересом начинает изучать обычаи северного народа. Молодому вождю викингов Буливифу нравится мужественный араб, и он приближает его к себе. Однажды к Буливифу является посланник из земель, расположенных еще дальше к северу - сын тамошнего короля Ратгара Вульфгар. Он сообщает, что на владения Ратгара "напал ужас, ужас ночи", и просит у южного соседа помощи. Буливиф решает помочь Ратгару, тем более что слухи о подобных нападениях стали весьма частыми, и Буливиф опасается и за свой народ. Первым делом викинги обращаются к предсказательнице, и та при помощи магических заклинаний выносит свое "заключение": на борьбу с "ужасом ночи" должны отправиться тринадцать человек. Звучат имена двенадцати самых доблестных мужчин племени во главе с вождем Буливифом, а затем ведунья указывает на пришлого араба: он должен стать тринадцатым воином. Немного удивленный Ахмад ибн Фадлан соглашается принять участие в походе. Надо же как-то отплатить викингам за гостеприимство, да и не в его правилах уклоняться от опасных предприятий.

Отряд из тринадцати воинов отправляется по морю далеко на север - за бури и туманы, туда, где "на камнях растут деревья"… Прибыв в землю Ратгара, викинги обнаружили деревню, в которой живут только старики, женщины и дети, и нет ни одного взрослого мужчины. Долго осматриваться людям Буливифа не пришлось: вскоре они наткнулись на изуродованного мальчика и пошли туда, откуда несчастному ребенку удалось бежать. В найденном далеко в горах доме викинги увидели ужасную картину: горы разодранных и расчлененных трупов с отрубленными головами. Казалось, они были приготовлены для еды… Вернувшись в деревню, викинги выслушали рассказ местного старика о страшных пришельцах с дикого Севера: "Они приходят ночью, с туманом. У них волчьи зубы, голова, как у медведя, и когти, которые раздирают все, что угодно. Они плевались в нас огнем. Это древнее, очень древнее зло…" Страшные рассказы не останавливают Буливифа: он решает остаться в деревне и дать бой полулюдям-полузверям. Долго ждать не пришлось: ночью "пожиратели мертвых" нападают на деревню. В ожесточенном бою викингам удается дать отпор "людям-медведям" и убить нескольких из них. Ибн Фадлану кажется, что это вовсе не звери, а самые настоящие люди. Но почему же тогда на месте сражения не оказалось ни одного трупа? Куда исчезли убитые?..

Наутро Буливиф приказывает построить вокруг деревни высокий частокол для защиты от врага. Викинги и местное население трудятся не покладая рук, вместе со всеми работает и арабский посланник. Для того чтобы обтесывать бревна, Фадлану вручают огромный меч, с которым он не может справиться. Изрядно повеселив окружающих, привыкших к такому оружию с пеленок, Фадлан идет в кузницу и превращает громоздкий меч в кривую саблю: уж с ней-то он обращается виртуозно!.. И вот частокол готов; спрятавшись за ним, отряд готовится к очередному ночному нападению. Спускается ночной туман, и вдруг вся долина словно вспыхивает огнем. Как будто исполинский огнедышащий дракон, окутанный туманом, издалека приближается к деревне. Но нет, это не дракон, это тысячи всадников на лошадях, держа в руках факелы, стремительно скачут к частоколу. Начинается кровопролитный бой. И снова викингам удается отбить атаку врага. На этот раз трупов было очень много, и их удалось рассмотреть. Фадлан был прав: это были люди, одетые в медвежьи шкуры, со звериными масками на лицах. Буливиф понимает, что нельзя победить врага, отсиживаясь за забором: рано или поздно забор рухнет, и тогда все живое будет обречено. Он обращается за советом к прорицательнице.

- Будете сражаться с их полчищами - ничего не добьетесь. Найдите их мать, - сказала прорицательница.

- И где же ее искать? - спросил Буливиф.

- Ищите ее в земле… И еще: остерегайся их вождя. На нем рога власти. Его тоже нужно убить… Под покровом ночи вождь вместе со своими воинами совершает смелую вылазку в горы. Прорицательница сказала "в земле" - значит, надо найти подземелье, в котором "пожиратели мертвых" устроили свое становище, и поразить дракона в его логове. Вместе с викингами в вылазке участвует и Ахмад ибн Фадлан…