Действие фильма происходит в 1984 году в небольшом американском провинциальном городке. Главный герой - подросток по имени Тодд Боуден, ученик выпускного класса. Тодд очень хорошо учится и считается лучшим в своем классе. Его любимый предмет - история, особенно новейшая. А любимый раздел в новейшей истории - хроника времен Адольфа Гитлера и его приспешников. Целыми днями Тодд просиживает в библиотеке, изучая архивные материалы, старые книги и газеты, собирая все новые и новые данные о Третьем рейхе... Однажды в автобусе он увидел некоего пожилого господина. Самого обыкновенного пожилого господина - седого, в очках, в плаще и с зонтиком. Но взглянув на него, Тодд уже не мог отвести глаз: пожилой господин был как две капли воды похож на коменданта концлагеря Патен Курта Дюссандера, фото которого Тодд видел в пожелтевшей от времени газете. Правда, с тех пор прошло уже ровно 40 лет... Спустя месяц после этого Тодд постучался в дверь домика, в котором жил пожилой господин. Хозяин отнесся к непрошеному гостю весьма нелюбезно, он не хотел открывать дверь какому-то мальчишке.

- Я просто хочу поговорить, - взмолился Тодд.

- Мне нечего тебе сказать, парень. Всего хорошего! - отрезал старик и отошел от двери. Но Тодд вдруг твердо и отчетливо произнес:

- Дарген-Бельзен - с января 1943-го по июнь 1943-го. Освенцим - с июня 1943-го по июнь 1944-го. Затем вы служили в Патене. Потом вы исчезли. Но в 1965 году вас засекли в Западном Берлине... Старик повернулся к Тодду и в течение нескольких секунд молча смотрел на него. А потом сказал:

- Послушай, парень, у меня нет времени играть в такие игры. Уходи, пока я не вызвал полицию!

- Вызывайте, если хотите, - усмехнулся Тодд. - Уверен, они будут рады познакомиться с вами!.. После этих слов старик отворил дверь и позволил ему войти... Целый месяц Тодд следил за Куртом Дюссандером (в том, что "обычный пожилой господин" - это действительно бывший комендант концлагеря, у него уже не оставалось сомнений). Тодд сделал фотографии Дюссандера и сравнил их с фото на архивных документах. Он снял отпечатки пальцев Дюссандера с почтового ящика, купив все необходимое для этого в магазине игрушек, и нашел в базе данных Калифорнийского университета досье, которое завело на Дюссандера израильское правительство.

- В суде нужно представить восемь четких совпадений отпечатков пальцев, - чеканил слова Тодд, наслаждаясь производимым на старика эффектом. - А я нашел четырнадцать!.. Старик попытался остановить парня. Он заявил, что, обвиняя его, Тодд совершает преступление, и стал звонить в полицию. А Тодд спокойно стоял и смотрел, как Дюссандер набирает номер полицейского участка. На последних цифрах старик сник, повесил трубку и тяжело опустился на стул. В его голосе сквозило безнадежное отчаяние:

- Меня зовут Артур Дэнкер, я американский гражданин. Я получил гражданство в 1955 году... Я голосую... Ты не имеешь право приходить сюда и наговаривать на меня...

- У меня есть отпечатки ваших пальцев, - безжалостно ответил Тодд. - У меня есть ваши фотографии. И я передам их куда следует... Дюссандер понял, что попался. Отпираться дальше было бесполезно. Но что же было нужно честолюбивому и напористому школьнику Тодду Боудену? О нет, он не собирался сразу же идти с этим компроматом в полицию или в израильское посольство. В обмен на свое молчание он попросил старика рассказать ему всю правду о том, что происходило ТОГДА... И Курт Дюссандер начал свое повествование. Каждый вечер Тодд приходил к нему и выслушивал рассказы старика о том, как тысячами расстреливали евреев в Бабьем Яру, как горы трупов начинали сползать от тяжести вниз и как головы и руки падали с тихим шумом, подобным шуму падающих листьев. Дюссандер рассказывал, как людей травили газом в камерах-"душегубках" и как они медленно умирали, карабкаясь друг на друга, чтобы хотя бы еще разок глотнуть воздуху, и давили детей, оказавшихся внизу. Однажды в трубе произошла утечка, и газ перестал оказывать смертельное действие; тогда охранники вошли в камеру и расстреляли обреченных на смерть, потому что даже они, палачи, не могли смотреть на жуткие мучения бившихся в конвульсиях людей...

Эти страшные рассказы произвели неизгладимое впечатление на Тодда. Его успеваемость снизилась, он забыл о встречах с друзьями, перестал ходить на вечеринки. А однажды, когда Тодд мылся в душе после тренировки, ему вдруг привиделось, что он в камере-"душегубке". Это был настоящий кошмар... А потом Тоддом начали овладевать агрессивность и жестокий цинизм. Раздобыв где-то нацистскую форму, он заставил старика надеть ее и маршировать. Но Тодд еще не знал, в какую опасную игру он играет: не ведая того, он разбудил дремавшие в старике человеконенавистнические инстинкты, а это грозило страшной опасностью самому Тодду... Дюссандер понял, что может шантажировать парня: ведь связь с бывшим нацистом, если она вскроется, бросит черную тень на все будущее Тодда. Они теперь были скованы одной цепью. "Заложив" Дюссандера, Тодд сам пойдет ко дну. Почувствовав свою силу, старик стал совершать неожиданные поступки, которые сбивали парня с толку, делали игру, которую он сам затеял, все более и более опасной. Можно даже сказать, смертельно опасной... Чем же закончился изощренный психологический поединок между нацистским преступником и его "способным учеником"? Вы узнаете это, если досмотрите до конца этот захватывающий триллер, который откроет вам маленькую страничку из "неизвестной американской истории"...