Если предыдущая картина Уильяма Мэлоуна "Дом ночных призраков" (1999) была основана на традиционном сюжете (ночь в особняке, захваченном потусторонними силами) и представляла собой ремейк одноименной ленты 1958 года, то его новый фильм - "Страх.com" - это произведение оригинальное, в котором своеобразно отразился технический прогресс начала третьего тысячелетия.

Объектами, в которых таится ужас, становятся здесь современные электронные средства связи, в том числе и Интернет, несущий с собой, как и любое сложное явление нашего мира, не только добро, но и зло.Являясь легкодоступным источником информации и способом общения, Интернет в то же время предоставляет массу возможностей для негативного воздействия на людей, которое, по мнению авторов картины, может стать смертельно опасным…

Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке, где происходит целая серия загадочных смертей, поставивших в тупик даже видавших виды полицейских детективов. Первой среди них была смерть профессора Полидори (Удо Кир), которого однажды ночью сбил мчавшийся на полной скорости поезд подземки. Зачем солидному уважаемому человеку понадобилось спускаться на рельсы прямо перед появлением состава? Отчего в широко открытых глазах мертвого профессора застыл такой дикий ужас? И почему они кровоточили? Что увидел Полидори после страшного удара, отбросившего его к стене тоннеля, - ведь после этого он в течение полуминуты был еще жив? Почему руки трупа мертвой хваткой вцепились в объемистую книгу - написанный им самим том о тайнах Интернета, которым он словно защищался от чего-то неведомого, настигшего его в тоннеле подземки?

Все эти вопросы не находили ответов. Кроме легких грешков молодости, которые уже давно остались в прошлом, за профессором не числилось ничего предосудительного. Детектив Майк Райлли (Стивен Дорфф), ведущий расследование, решил копать с другой стороны, и к этому его подтолкнул один необычный случай.

В участок доставили задержанного немецкого студента Дитера Шредера, учившегося в Штатах по обмену. Студент буйствовал, пытался вырваться из объятий державших его копов и непрестанно орал что-то по-немецки. Но Майкла Райлли заинтересовали вовсе не его выкрики, которых, кстати, никто не понимал. Его поразило другое: глаза арестованного, из которых так же, как из глаз бедняги Полидори, шла кровь.

Дав задание своим помощникам проверить, не поразила ли Нью-Йорк какая-нибудь инфекция, от которой кровоточат глаза, Майк отправился с обыском на квартиру студента, прихватив с собой инспектора Стайлза (поклонники ужастиков будут рады увидеть в этой роли культового актера жанра "хоррор" Джеффри Комбса - незабвенного Герберта Уэста из знаменитой дилогии "Реаниматор"). Посетив это жилище, копы были поражены его мрачной атмосферой и царившим там беспорядком. Создавалось впечатление, что обитатели квартиры сошли с ума. Венцом же полицейских поисков стал плававший в ванне женский труп. Судя по широко раскрытым от ужаса (и, разумеется, кровоточащим) глазам девушки, ее утопили.

Вместе со служителями закона труп осмотрела и Терри Хьюстон (Наташа Макэлоун), специалист-биолог из Министерства здравоохранения, которую тоже заинтересовали эти странные случаи, свидетельствовавшие о действии какого-то таинственного вируса. Но не успел Райлли толком пообщаться с ней, как его срочно вызвали в участок, где произошла трагедия: Дитер Шредер был обнаружен мертвым в своей камере. На стене рядом с трупом виднелись надписи: "Убийца" и "48".

Пытаясь разобраться, что все это значит, Майк и Терри посмотрели видеокассету, изъятую из видеокамеры Дитера, найденной у него дома. Студент и его подружка снимали сами себя на пленку, и теперь из этой записи удалось кое-что понять.

За два дня до своей гибели Дитер вместе с подружкой, сидя за компьютером, посетил некий интернетовский сайт, где транслировалось что-то ужасное. Увиденное произвело на них такое впечатление, что они "съехали с катушек" и стали вести себя как безумные. Результат - оба отправились к праотцам.

Следующей жертвой стал непосредственный начальник Терри - Эдди Тернбулл (Найджел Терри). Вдова Тернбулла рассказала, что ее муж, помешанный на компьютерах и проводивший за клавиатурой все свое время, в последние два дня сильно изменился. Он пребывал в подавленном настроении и чего-то очень боялся. Незадолго до смерти он убрал из своей комнаты компьютер, сказав, что тот сломался.

Терри выяснила, что поведение ее шефа изменилось после того, как он зашел на интернетовский сайт со всякими ужасами. Так наши герои узнали о том, что связывало четырех несчастных: все они за 48 часов до своей гибели зарегистрировались на сайте под названием "Страх.com".

У Майка Райлли возникло подозрение, что "сайт страха" связан с деятельностью маньяка-убийцы по кличке Доктор, злодеяния которого Майк расследовал вот уже несколько месяцев. Доктор, он же Алистер Пратт (Стивен Ри), изгнанный из медицинской академии и лишенный практики, свихнулся: он стал похищать красивых девушек, зверски пытать их и убивать, посылая при этом издевательские послания Майку и упиваясь его беспомощностью - ведь детектив, несмотря на все старания, так и не мог вычислить, где кровавый садист проводит свои изуверские "эксперименты".

Пытаясь уловить связь между Интернетом и цепочкой смертей, Майк и Терри обратились к соавтору профессора Полидори - Фрэнку Брайанту (Майкл Сэррэзин), и тот пояснил, что скорее всего Интернет, опутавший всю планету, способен не только усваивать и систематизировать колоссальные объемы информации, но и аккумулировать энергию во всемирном масштабе. В его электронных вместилищах благодаря человеческой деятельности накопилось столько негативной энергии, ненависти, страхов и фобий, что этот зловещий запас только и ждет возможности выплеснуться в реальный мир.

У наших героев был единственный способ проверить, насколько реальна версия Брайанта, и узнать, что же таится за названием "Страх.com": самим зайти на пресловутый сайт. Сначала Майк, а затем и Терри "кликнули" соответствующие странички в Интернете - и оказалось, что их там уже ждут с распростертыми объятиями. Ответив "да" на вопрос, хотят ли они "поиграть", посетители сайта подвергались мощному электромагнитному воздействию. Проникая в мозг, энергия, исходившая с экрана монитора, производила разрушительную работу в сознании индивидуума.

Кошмары, транслировавшиеся на сайте, - пытки, крики, кровавые убийства, происходившие в реальном времени, - превращались для зрителя в галлюцинацию, стиравшую грань между реальностью и больным воображением, и от этого он уже не мог избавиться. Популярность "Страха.com", эксплуатировавшего самые потаенные человеческие желания, росла, но никто и не подозревал, к чему может привести извращенное любопытство. Добровольно ступив на опасную черту, Майк и Терри испытали все "удовольствия" проклятого сайта. В конце пути их поджидал чудовищный "Доктор Смерть", но времени, чтобы одолеть его, оставалось все меньше и меньше, ведь истекали 48 часов, отведенные на жизнь тем, кто решил прикоснуться к неизведанному…